Madrid, España, 16 de diciembre de 2017. En 2012 el protagonista científico fue el bosón de Higgs, 2016 estuvo marcado por las ondas gravitacionales y el año que ahora termina será recordado por los exoplanetas. Pero 2017 también deja otros importantes descubrimientos, como el de una nueva partícula o los restos más antiguos de Homo sapiens.
EXOPLANETAS: En febrero, científicos belgas y de la NASA anunciaron el descubrimiento de la estrella Trappist-1, en torno a la que orbitan siete planetas que tal vez podrían albergar vida. Meses después se informó sobre indicios de la posible existencia de agua en esos exoplanetas, situados a 40 años luz de la Tierra. A lo largo de 2017 se anunciaron más hallazgos de exoplanetas parecidos a la Tierra y situados en las zonas habitables de sus estrellas, como LHS 1140b o los diez encontrados por el telescopio espacial Kepler. WASP-121 se convirtió además en el primer exoplaneta detectado que contiene vapor de agua la estratosfera. Pero aunque se confirmase que la vida es posible en alguno de ellos, el ser humano todavía está muy lejos de poder llegar hasta allí con la tecnología de la que dispone.
EL ADIÓS DE “CASSINI” EN SATURNO: Tras casi 20 años de misión, en 2017 llegó el adiós definitivo para “Cassini”. El 15 de septiembre la sonda espacial se estrelló de forma controlada en el planeta Saturno, después de haber volado más de 20 veces entre el gigante gaseoso y sus anillos. Fue la primera sonda en adentrarse en esa región y realizó descubrimientos como el del océano de la luna Encélado, que posiblemente permitiría la vida, y los lagos líquidos de metano de la luna Titán.
LA PARTÍCULA XICC++: El Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN) de Ginebra anunció en julio el descubrimiento de la nueva partícula Ξcc++ (Xicc++). Al igual que el bosón de Higgs, también esta partícula se conocía de forma teórica pero no había sido observada hasta este año. Xicc++ pertenece a la familia de los bariones y se compone de tres quarks. Se espera que el hallazgo ayude a los físicos a seguir demostrando la teoría que describe la fuerza nuclear fuerte, que mantiene unidas a las partículas dentro de los átomos.
¿EL PRIMER VISITANTE INTERESTELAR?: 2017 también fue el año en que los astrónomos detectaron por primera vez el paso del que podría ser el primer objeto interestelar que cruza nuestro Sistema Solar. Según la NASA, se trata de un asteroide procedente de otro sistema, es alargado, de color rojizo y seguramente viajó cientos de millones de años antes de ser descubierto por científicos de la Universidad de Hawai, en Honolulu. Fue bautizado con un nombre hawaiano, “Oumuamua”, que significa “mensajero enviado desde el pasado lejano”. Algunos astrónomos creen sin embargo que podría tratarse de una nave extraterrestre, por lo que la están observando al detalle. Pero en los primeros análisis no hay indicios de que sea así.
AVANCES EN CRISPR: La técnica de edición genética conocida como CRISPR-Cas9 es una de las más prometedoras para corregir enfermedades congénitas, aunque todavía debe perfeccionarse para poder aplicarla sin que provoque cambios indeseados en el ADN. Este año, un grupo de científicos la utilizó para reparar en embriones humanos una mutación genética que provoca una enfermedad del corazón. Esos embriones, en los que fueron eliminados los genes responsables de la mutación, fueron destruidos después de los experimentos. Otro equipo ha conseguido revertir en ratones la diabetes y la distrofia muscular utilizando una variante de CRISPR-Cas9. En este caso no es necesario cortar y pegar el ADN, sino que este se regula para activar o inactivar los genes deseados.
UN TRASPLANTE PARA SUSTITUIR LA PIEL DE MARIPOSA: Otro tipo de terapia genética también sirvió para curar en Alemania a un niño que tenía la denominada “piel de mariposa”, extremadamente frágil y que puede desprenderse al menor contacto. Los investigadores tomaron muestras celulares de la piel del niño, corrigieron el gen defectuoso y cultivaron piel tratada para cubrir el 80 por ciento del cuerpo de su cuerpo mediante varias operaciones.
TRAS EL ORIGEN DEL HOMBRE: Los orígenes y evolución del Homo sapiens componen un difícil puzle al que continuamente se añaden piezas. Un estudio publicado en mayo en Alemania apunta que los linajes evolutivos del chimpacé y del ser humano se separaron probablemente en Europa y no en África -como a menudo se piensa- y que ese proceso podría haber tenido lugar cientos de miles de años antes de lo que se suponía. Pero la noticia paleontológica más impactante del año llegó en junio, cuando se anunció el hallazgo en Marruecos de los fósiles más antiguos de Homo sapiens. Ese descubrimiento demostraría que la especie apareció hace unos 300 mil años, más de 100 mil antes de lo que se creía, aunque algunos expertos apuntan que los cráneos de esos restos no se corresponden del todo con el del Homo sapiens.
NUEVAS INSTALACIONES PARA REVOLUCIONAR LA CIENCIA: En mayo se comenzó a construir en Chile el telescopio de mayor envergadura del mundo. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (ELT) tendrá un espejo principal de 39 metros de diámetro y uno de sus objetivos será buscar exoplanetas habitables. Por otro lado, en agosto comenzó a funcionar Alemania la Instalación Europea de Láser de Electrones Libres de Rayos X. El XFEL Europeo permitirá estudiar las partes más pequeñas del nanocosmos y se espera que sirva para hacer descubrimientos en física de materiales, astrofísica, química, biología estructural o bioquímica. Producirá pulsos de rayos X con una brillantez instantánea unos mil millones de veces superior a la producida por instalaciones actuales como el sincrotrón ALBA ubicado en España.
Texto: dpa/ Foto: EFE. Fotografía proporcionada por la NASA, de un concepto artístico de planetas descubierto por el telescopio espacial de la NASA, Kepler.
